Les premiers peuples qui ont foulé le sol de l'actuelle Égypte étaient des chasseurs-cueilleurs nomades, dont les vestiges remontent au Paléolithique inférieur, parfois datant de plusieurs centaines de milliers d'années. Durant le Néolithique, aux environs de 10 000 à 5500 av. J.-C., l'agriculture et l'élevage se développent, permettant à de petites communautés de se sédentariser le long du Nil. Cette transition est marquée par la production d’outils en pierre polie et de poteries rudimentaires, qui annoncent les premiers signes d’une organisation sociale plus complexe.

Entre 5500 et 3150 av. J.-C., la période prédynastique voit apparaître plusieurs cultures régionales telles que Badari et Nagada. Par cette époque, une stratification sociale se met graduellement en place, avec des chefs locaux qui accumulent pouvoir et richesse. L'organisation en cités-États et les premiers échanges commerciaux jettent les bases d’un système politique qui aboutira ultérieurement à l’unification de la Haute-Égypte (sud) et de la Basse-Égypte (nord).

Narmer (Ménès)
Traditionnellement considéré comme le premier pharaon, Narmer (souvent assimilé à Ménès) est le fondateur de la première dynastie, ayant réussi l'unification de la Haute et de la Basse-Égypte vers 3150 av. J.-C. Son rôle est immortalisé par la célèbre palette de Narmer, qui symbolise cette unification et établit Memphis comme première capitale de l'État égyptien.

Successeurs de la Iᵉʳᵉ Dynastie
Après Narmer, plusieurs rois successifs tels que Hor-Aha, Djer, Djet, et Den ont consolidé l'État naissant. Chacun d’eux a participé à l’extension administrative, au développement des pratiques religieuses et à l’initiation de rituels funéraires sophistiqués, posant ainsi les bases de la tradition politique et artistique égyptienne.

L'évolution de l’État égyptien se formalise durant le passage au système dynastique. La période thinite représente ainsi le début d’une tradition royale, tandis qu’au fil de la consolidation de pouvoirs, la culture politique et religieuse prend une dimension centralisée qui aboutira à l’émergence d’un système administré par de puissants vizirs et prêtres.

Djéser
Pharaon de la IIIᵉ dynastie, Djéser est à l'origine de l’un des monuments les plus iconiques de l'histoire égyptienne : la pyramide à degrés de Saqqarah. Cette prouesse architecturale fut réalisée sous la direction de son vizir Imhotep.

Imhotep
Imhotep est une figure polyvalente : architecte, médecin, et vizir. Connu pour sa capacité à concevoir des structures monumentales, il est également déifié après sa mort pour ses grands savoirs et son rôle dans la médecine, devenant ainsi un symbole d’excellence intellectuelle et technique en Égypte.

Snéfrou
Fondateur de la IVᵉ dynastie, Snéfrou est remarqué pour ses innovations architecturales. Il est à l'origine de la construction de plusieurs pyramides dont celle dite « pyramide rhomboïdale » et la pyramide rouge à Dahchour.

Khéops (Chéops)
Fils de Snefrou, Khéops commande la construction de la Grande Pyramide de Gizeh, merveille d’ingénierie antique et emblème de l’Égypte ancienne. Ce monument symbolise la puissance et l'autorité divine du pharaon.

Khéphren (Chéphren) et Mykérinos (Menkaourê)
Khéphren, fils de Khéops, est reconnu pour avoir bâti la deuxième pyramide de Gizeh ainsi que le Grand Sphinx, une statue monumentale qui surveille le complexe pyramidal. Son successeur, Mykérinos, complète ce groupe architectural avec la construction de la troisième pyramide, plus modeste en taille mais tout aussi symbolique de l’apogée architecturale de l’époque.

L'Ancien Empire n’est pas uniquement défini par ses rois ; une administration centralisée s’est développée auprès d’un groupe de vizirs, d’archivistes et de prêtres qui assuraient le fonctionnement quotidien du royaume. Ces fonctionnaires géraient les récoltes, l’irrigation du Nil et l'organisation des cultes, en formalisant à la fois la pratique religieuse et le culte des ancêtres royaux.

Les périodes intermédiaires se caractérisent par l’affaiblissement du pouvoir central et une fragmentation politique. Des dynasties régionales naissent alors dans différentes parties de l'Égypte. Des nomarques (gouverneurs provinciaux) et des chefs de cités, parfois marqués par des rivalités locales, profitent de l'instabilité pour s’affirmer. Ces périodes de troubles stimulent néanmoins des réformes administratives et témoignent de la résilience de la culture égyptienne qui parvient à restaurer l'unité, comme ce sera le cas avec Montouhotep II durant le Moyen Empire.

Montouhotep II
Le pharaon Montouhotep II, de la XIᵉ dynastie, est reconnu pour avoir réuni un pays divisé, établissant ainsi les bases d’un gouvernement centralisé. Son règne marque le début du Moyen Empire, période durant laquelle l'Égypte renouvelle ses traditions administratives et culturelles.

Sésostris III
Sésostris III, figure majeure de la XIIᵉ dynastie, se distingue par ses campagnes militaires et ses réformes administratives. Il étend les frontières égyptiennes en direction de la Nubie et structure l’appareil d’État, posant les bases d’une gestion exemplaire des ressources et de l'économie nationale.

Amenemhat III
Au sommet du Moyen Empire, Amenemhat III est célèbre pour ses grands travaux hydrauliques, notamment dans le Fayoum, qui garantissent la prospérité agricole. Sous son règne, l’Égypte bénéficie d’un épanouissement culturel et économique notable.

Le retour de la stabilité politique survient après la Deuxième Période intermédiaire, marquée par l'occupation des Hyksos au Delta. Le pharaon Ahmosis Ier de la XVIIIᵉ dynastie expulse ces envahisseurs, réaffirme le pouvoir royal et inaugure ainsi le Nouvel Empire, période de conquêtes et de prospérité sans précédent.

Hatchepsout
Reine-pharaon d’une autorité incontestable, Hatchepsout règne en tant que régente puis en tant qu'autorité souveraine. Son règne est marqué par des projets de construction ambitieux, notamment son temple funéraire à Deir el-Bahari, et par une diplomatie commerciale qui renforce les liens maritimes avec l’extérieur.

Thoutmosis III
Surnommé le Napoléon de l’Egypte antique, Thoutmosis III est un conquérant qui étend l’empire par des campagnes militaires efficaces en Syrie et en Nubie. Son règne est synonyme d’expansion territoriale maximale, démontrant la puissance militaire et la stratégie administrative de l’époque.

Amenhotep III
Durant le règne d’Amenhotep III, l’Égypte atteint une apogée culturelle et artistique. Les monuments, les temples et les palais sont construits dans un style majestueux qui symbolise la grandeur du pharaon et le raffinement de la civilisation égyptienne.

Akhenaton et Néfertiti
Akhenaton, initialement connu sous le nom d’Amenhotep IV, marque une rupture profonde en introduisant le culte d’Aton, un dieu solaire. Dans un contexte de révolution religieuse, il déplace la capitale vers Akhetaton (Amarna). Sa femme, Néfertiti, joue un rôle prépondérant dans les changements religieux et artistiques, contribuant à l'instauration d'un nouvel ordre visionnaire. Cependant, après la mort d'Akhenaton, un retour aux traditions s’est opéré, notamment sous le règne de Toutânkhamon.

Toutânkhamon
Célèbre pour la découverte de sa tombe intacte en 1922, Toutânkhamon représente le retour aux cultes traditionnels. Bien que son règne ait été relativement court, la richesse des trésors funéraires et les inscriptions découvertes témoignent de la persistance des pratiques religieuses et des techniques funéraires héritées de ses prédécesseurs.

Ramsès II et Ramsès III
Ramsès II, souvent surnommé « Ramsès le Grand », dirige pendant plus de 60 ans. Son règne est marqué par la signature du traité de Qadesh avec les Hittites, l’un des premiers traités de paix documentés, et par la construction de monuments grandioses tels que le temple d’Abou Simbel. Fils ou successeur dans la dynamique des rois du Nouvel Empire, Ramsès III est encore reconnu pour sa défense contre les invasions des Peuples de la Mer, illustrant la résilience et la puissance militaire égyptienne en déclin progressif.

Durant le Nouvel Empire, le système administratif se perfectionne et les scribes et fonctionnaires deviennent les piliers de la gouvernance. Les prêtres, en particulier ceux d’Amon à Thèbes, deviennent extrêmement puissants, jouant un rôle central dans l’économie et la consolidation du pouvoir. Les archives et inscriptions laissées par ces bureaucrates offrent aux historiens une perspective détaillée sur les réformes et la gestion de ce vaste empire.

Parmi les figures marquantes de la science égyptienne, on compte des scribes et des experts en arithmétique et en géométrie, chargés de la gestion des terres et des récoltes. Le Papyrus Rhind, attribué à Ahmès le scribe, constitue un témoignage précieux des compétences mathématiques de l’époque. Ces savants posèrent les bases des techniques de calcul qui furent utilisées pour l'ingénierie des monuments et pour la conception des systèmes d'irrigation indispensables à l'agriculture le long du Nil.

Les architectes égyptiens ont laissé une empreinte indélébile grâce à leurs prouesses en matière de construction. Outre Imhotep, qui est le plus célèbre d'entre eux pour avoir conçu la pyramide à degrés, d'autres architectes, tels que Senmout et Amenhotep, fils de Hapou, ont contribué aux vastes projets de construction, allant des temples aux pyramides qui continuent d'émerveiller par leur complexité et leur précision. Ces ingénieurs utilisaient des techniques avancées pour relever des défis liés à la taille, à la stabilité et à la symbolique architecturale des édifices royaux.

Outre les domaines techniques, l'Égypte ancienne a également connu un essor dans la transmission de la sagesse et des valeurs morales. Des traités comme « Les Enseignements de Ptahhotep » offrent une vue d'ensemble des coutumes, mais aussi des préceptes éthiques qui régissaient les comportements des membres de l'administration et des classes dirigeantes. Ces écrits témoignent du sens profond de la justice, de la loyauté envers le pharaon, et de l'importance de la famille et de la tradition dans la poursuite de l'harmonie sociale.

Après le Nouvel Empire, le pouvoir central s'affaiblit progressivement. Des dynasties régionales émergent, telles que la XXIᵉ à XXVᵉ, où l'influence des prêtres et des nominalistes prend le dessus sur un pouvoir royal déclinant. La Basse Époque voit l'Égypte confrontée aux envahisseurs, qu'ils soient libyens, assyriens ou perses, ce qui entraîne une succession de réformes et de gouvernances multiples. Des rois comme Psammétique Ier, qui a libéré l'Égypte de la domination assyrienne, et Amasis II, réformateur ayant renforcé l'armée, illustrent cette période de résilience face aux pressions extérieures.

La conquête d'Alexandre le Grand en 332 av. J.-C. marque un tournant décisif. La dynastie des Ptolémées, fondée par Ptolémée Ier Sôter, un général d'Alexandre, mène à une fusion culturelle étonnante où les traditions égyptiennes se mêlent aux influences grecques. Cette période voit l'émergence de figures telles que Ptolémée II Philadelphe, qui développe Alexandrie en un centre intellectuel et scientifique de renommée mondiale, et Cléopâtre VII, dernière souveraine indépendante, connue pour ses stratégies politiques et ses alliances avec Jules César et Marc Antoine. Les réformes administratives, le renouveau de l’art et la montée en puissance des institutions culturelles marquent cette fin d'une ère millénaire.

La structure gouvernementale de l'Égypte antique repose sur un système complexe dans lequel le pharaon est central, entouré d’un réseau de vizirs, de prêtres, de scribes et de hauts fonctionnaires. Cette bureaucratie puissante assure non seulement la gestion des ressources, mais aussi la mise en place des rituels qui confèrent une légitimité quasi-divine au pouvoir royal. À travers les âges, l’évolution de ces institutions est en corrélation directe avec les transformations politiques et les crises internes ou externes, illustrant ainsi la capacité du système égyptien à se réinventer et à résister face aux défis du temps.