La parabole remonte à des temps très anciens, notamment dans les textes de la littérature mésopotamienne et égyptienne, datant de plusieurs millénaires avant notre ère.

Littérature Mésopotamienne

• Littérature Mésopotamienne
  • L'Épopée de Gilgamesh : Bien que ce soit une épopée, elle contient des éléments paraboliques. Par exemple, l'histoire de l'amitié entre Gilgamesh et Enkidu et la quête de l'immortalité de Gilgamesh peuvent être vues comme des allégories sur la condition humaine, la mortalité et la sagesse.
  • Le Dialogue du Pessimisme : Ce texte sumérien présente un dialogue entre un maître et son serviteur, discutant des choix de vie et des conséquences des actions humaines. Il utilise des situations hypothétiques pour explorer des questions morales et existentielles.
• Littérature Égyptienne
  • Les Maximes de Ptahhotep : Ce texte contient des enseignements moraux et éthiques sous forme de maximes. Bien que ce ne soit pas une parabole au sens strict, il utilise des exemples concrets pour illustrer des principes de sagesse.
  • Le Conte du Paysan Éloquent : Ce récit raconte l'histoire d'un paysan qui utilise son éloquence pour plaider sa cause devant un haut fonctionnaire. Les discours du paysan contiennent des éléments allégoriques qui critiquent la corruption et prônent la justice.
  • Le Conte de l'Oasien : Ce récit raconte l'histoire d'un homme qui, après avoir été volé, utilise une série de contes pour convaincre un chef de tribu de l'aider à récupérer ses biens. Les contes racontés par l'homme peuvent être vus comme des paraboles sur la justice et la ruse.

Dans la tradition hébraïque, la Bible contient de nombreuses paraboles, notamment dans les livres des Prophètes et les Psaumes.

• Le Bon Pasteur (Ézéchiel 34:1-16) : Cette parabole compare les dirigeants d'Israël à des bergers qui ne prennent pas soin de leur troupeau, tandis que Dieu est le bon pasteur qui prend soin de ses brebis.
• La Vigne (Ésaïe 5:1-7) : Ésaïe utilise l'image d'une vigne bien-aimée qui ne produit pas de bons fruits pour symboliser le peuple d'Israël qui n'a pas suivi les commandements de Dieu.
• Le Potier et l'Argile (Jérémie 18:1-11) : Jérémie observe un potier travailler l'argile et utilise cette image pour illustrer la souveraineté de Dieu sur Israël, capable de façonner ou de détruire selon sa volonté.
• Le Figuier (Joël 1:7) : Le prophète Joël utilise l'image d'un figuier détruit pour symboliser la dévastation et le jugement qui viennent sur Israël.
• Le Psaume 1 (Psaumes 1:1-6) : Ce psaume compare le juste à un arbre planté près d'un cours d'eau, qui prospère, tandis que le méchant est comme la paille emportée par le vent.

En Grèce antique, des philosophes comme Socrate et Platon utilisaient des paraboles pour illustrer leurs enseignements philosophiques.

• L'Allégorie de la Caverne (Platon, La République) : Platon utilise cette parabole pour explorer la nature de la réalité et de la connaissance. Il compare les humains à des prisonniers enchaînés dans une caverne, ne voyant que des ombres projetées sur un mur, symbolisant notre perception limitée du monde.
• Le Mythe d'Er (Platon, La République) : Ce récit raconte l'histoire d'un soldat nommé Er qui meurt au combat et revient à la vie pour raconter ce qu'il a vu dans l'au-delà, illustrant les concepts de justice et de réincarnation.
• Le Mythe de l'Attelage Ailé (Platon, Phèdre) : Platon utilise l'image d'un chariot tiré par deux chevaux pour représenter l'âme humaine, où un cheval symbolise les passions et l'autre la raison, guidés par le cocher qui représente l'intellect.
• Le Mythe de Prométhée (Platon, Protagoras) : Bien que ce mythe soit plus ancien, Platon l'utilise pour discuter de la nature humaine et de la civilisation. Prométhée, en volant le feu aux dieux pour le donner aux humains, symbolise le progrès et la connaissance.
• Le Mythe de Gyges (Platon, La République) : Ce récit raconte l'histoire d'un berger qui trouve un anneau lui permettant de devenir invisible, explorant ainsi les questions de moralité et de justice lorsque les actions ne sont pas observées.